El Galeón de China: barco insignia por más de dos siglos

Construcción

En el siglo XVI, la construcción naval en España era extremadamente avanzada y los maestros navieros trajeron sus técnicas de vanguardia a Filipinas. Aunque eran construidos según la normativa española, la abundancia de madera de alta calidad de Filipinas les permitió construir cientos de galeones durante más de un siglo, cada uno más grande y más ornamentado que el anterior

Madera

Las duras maderas tropicales de Filipinas eran fuertes, duraderas y resistentes a los insectos. Se seleccionó lo mejor de los árboles bitaog, apitong, terminalia, así como la banaba, palo maría, dangam, arguijo, etc. Los navieros identificaban la madera más adecuada para la construcción y luego llevaban a los trabajadores en expediciones para encontrar los árboles identificados y recogerlos

A 6.000 trabajadores les tomaba tres meses talar suficiente madera para
un sólo barco

Los constructores aprovecharon las formas naturales de diferentes variedades de árboles, dependiendo de cómo se utilizarían en la construcción. Un tronco de pino recto, por ejemplo, era perfecto para un mástil, mientras que uno torcido podría ser ideal para enmarcar la quilla

Para cortar bajo
la luna nueva

Según la tradición los árboles talados bajo la influencia de la luna nueva eran más secos, más duros, más resistentes a la intemperie, la putrefacción y la infección por hongos

La mayor parte de la madera se extraía de los bosques alrededor de la bahía de Laguna. Se estima que 6,000 trabajadores necesitaban aproximadamente tres meses para ensamblar suficiente madera para cada galeón

La construcción de los galeones

Los galeones se construyeron en los astilleros de Cavite, una provincia filipina al sur de la Bahía de Manila en la isla de Luzón. Los herreros, carpinteros, constructores y expertos navales trabajaron juntos para crear estos “fuertes castillos en el mar”, llamados así porque la fuerza se consideraba más crucial que la movilidad

Aunque un galeón necesitaba miles de árboles, requería menos tiempo de construcción en las Filipinas

Bajo la rígida regulación gubernamental de España, un galeón típico tardaría aproximadamente dos años en construirse. Pero en Filipinas, un barco con el mismo diseño podría completarse en sólo seis meses, utilizando aproximadamente 2,000 árboles

Caracteristicas

Durante los primeros años de la ruta de Acapulco a Manila, los galeones tenían características similares a sus equivalentes en Europa y América. Pero a medida que el comercio y el intercambio de bienes evolucionaron, el galeón de Manila adquirió un estilo propio

CASCOS DUROS
Una madera con tal resistencia permitía que los cascos de los galeones construidos en Manila no se astillasen fácilmente e incluso, eran suficientemente fuertes para resistir el fuego de los cañones. Durante la ocupación de Manila (1762 - 1764), los británicos dispararon más de mil balas de cañón, cada una con un peso de hasta 10 kg, en el Santísima Señora de la Trinidad en la Bahía de Manila. Cuando finalmente capturaron el galeón, los británicos se sorprendieron al encontrar el casco apenas dañado

CORTE EN SECCIÓN DEL CASCO

NO SÓLO MADERA
Además de una gran cantidad de madera, los barcos también necesitaban gran cantidad de hierro y otros materiales para construir; clavos, anclas, cadenas, picos, pernos, tachuelas, punzones, llaves, pines, anillos y clavijas de timón. La mayoría de los artículos metálicos se fabricaron a partir de hierro en láminas y barras en bruto importadas de China y en menor medida desde Japón, India y América. China también hizo clavos y mandriles según los tamaños y formas ordenados por el gobernador de Filipinas

PROTECCIÓN DEL CASCO
Aunque la madera en Filipinas era altamente resistente a la podredumbre y al fuego de los cañones, se agregaron láminas delgadas de estaño o de plomo a algunas partes del casco para brindarles protección adicional contra los parásitos del mar

APAREJOS, CABLES, CUERDAS Y VELAS
Los aparejos eran usados para manejar las velas, los mástiles se sostenían con cuerdas y cables, y para hacer cubiertas se empleaban cordones. Toda las cuerdas estaban hechas de fibra vegetal de abacá, que era mucho más fuerte que el aparejo de cáñamo utilizado en Europa para el mismo fin

FORMA TÍPICA DE LAS VELAS DEL GALEÓN

Las velas eran más baratas de producir y más duraderas que las fabricadas en España y en Europa gracias al algodón de alta calidad que se obtenía en la provincia filipina de Ilocos

EL PINZOTE
Antes de las ruedas de dirección de las naves de principios del siglo XVIII, los galeones usaban el pinzote, una especie de palanca con la que se hacía girar la caña del timón. La desventaja era que el timonel tenía un rango muy limitado de control de movimiento de respuesta

LA CUBIERTA DE POPA
Los galeones con una popa alta necesitaban balancear con lastre sus cargas para prevenir que se volteásen

LA EVOLUCIÓN DEL GALEÓN
Para el siglo XVIII fueron los barcos más grandes del mundo y pesaban hasta dos mil toneladas (T)

UN VISTAZO A UN GALEÓN DEL SIGLO XVI
Este es un ejemplo típico de un galeón que navegó entre los siglos XVI y XVII entre los puertos de Acapulco y Manila